— Похоже, нас отправят последними, — протянул недовольно Кэсси и повернулся, будто невзначай приобняв Кассандру.

— Прекрати! — та, опасливо покосилась на шестерых дюжих оборотников в полной выкладке, охраняющих портальный комплекс. — Все брату расскажут, прибьёт же!

Тяжёлый вздох вырвался из груди парня.

— Что-то случилось, наверное, раз они здесь? — предположила Тилья.

— Не нравится мне это, — Парами наморщился. — Что-то явно происходит.

Мы с девочками переглянулись. Скрывать от друзей правду неприятно, но не рассказывать же прямо тут, когда вокруг столько лишних ушей. Хоть наша группа и была самой малочисленной, но у Галэна много прихвостней. Никогда не знаешь, где на них наткнёшься.

Подошёл наш сопровождающий. Им оказался вчерашний экзаменационный куратор, я не запомнила его имя. Сегодня на нём вместо балахона природников был надет официальный наряд представителя академии, который составляли тёмные брюки и зелёная куртка с трискелем на рукаве.

— Инструктор Борнэ! — окликнула его, женщина, судя по всему, работница администрации.

Размахивая какой-то бумажкой, она подбежала к природнику и отвела его в сторону. Они оживлённо заговорили, но до нас долетали лишь обрывки фраз, мы как один усилили эмпатию, чтобы получше слышать:

— Они там с ума посходили? — возмущался Борнэ.

— Я лишь передала распоряжение. Все вопросы к проректору.

— И как, по-вашему, я теперь должен изменить состав группы, когда все уже разбежались? Мало утром было перестановок? Утвердишь план, подготовишь все документы, а потом какому-нибудь, богатенькому сумасброду бесы нашепчут, что его-то чадо непременно должно проходить практику во дворце, и начинается!

— Могу вас понять и посочувствовать, но это не я придумала. Моя задача, лишь передать сведения, — она сунула листок в руки раздражённому мужчине и, круто развернувшись, направилась обратно.

Что-то проворчав и потеребив тоненькие усики, природник пристально глянул на нас и, тяжело вздохнув, выдал:

— Сейчас вернусь.

Он появился вновь только минут через пятнадцать, когда наша группа осталась у портального комплекса последней.

— Ладно, ребята. У нас и правда изменения, ситуация сейчас непростая. Это ради вашей же безопасности. Надеюсь, все захватили тёплые вещи?

Мы переглянулись.

Среди нас не было никого, кто бы собрал загодя сумку. Да и зачем нам личные вещи во дворце? Ночевать нас никто не оставит, и вечером мы должны вернуться домой или в общежитие.

— Ну и ладно, — махнул инструктор рукой. — На месте о нас должны позаботиться, раз отправляют так далеко на север.

— А как же императорский дворец? — кто-то опередил меня, задав правильный вопрос.

— Никакого дворца!

— А я рад, — шепнул Кэсси. — Во дворце по-любому скучища. Хотя с чего, вообще, меня в эту группу направили?

Я в ответ честно пожала плечами.

Тем временем инструктор Борнэ махнул рукой, и мы потопали следом, компактно размещаясь на большой портальной площадке. Привычно ощутила ребристую поверхность под подошвой ботинок, наблюдая, как начинают светиться зеленоватым светом вырезанные в камне, расходящиеся в стороны лучи. А потом мы на долгие минуты провалились в ничто, где был только шум ветра. Это чем-то напомнило путешествие в замок Галэна. Почти так же далеко, хорошо хоть при переходе порталом жизни так не мутит, как при перемещении тенями.

— Ройман Гардем, к вашим услугам! — нас встретил рыжий парень в военной форме. — Приветствую в Сатор-Юти! Вы опоздали, наш командир только что отлучился, но он скоро вернётся, а пока я в вашем полном распоряжении.

— Небольшая заминка перед переходом, прошу прощения, — инструктор Борнэ осмотрелся, и мы последовали его примеру. — Нам в последний момент изменили место прохождения практики. Проводите нас, так сказать, к месту дислокации? И лучше поскорее, здесь довольно прохладно.

— Конечно, следуйте за мной.

Ройман Гардем пошёл впереди, показывая дорогу.

— А разве вы не должны были привезти с собой оборудование? Или будете собирать на месте? И еще, ваши подопечные, — он покосился на нас через плечо, — не слишком ли они молоды?

Я, не стесняясь, использовала эмпатию, чтобы слушать разговор. Похоже, и ребята делали то же самое, судя по недоумевающим взглядам, которыми мы обменялись.

— Какое оборудование? — природник даже остановился.

— Для барьера, — похоже, рыжий ройман уже и сам понял, что принимает нас за кого-то ещё. — А документы покажете?

— Конечно, — Борнэ протянул направление.

Пробежавшись глазами, воин расплылся в улыбке.

— А я-то и думаю, не похожи вы совсем на световиков. Значит, практика. Странно, но мне про это никто не словом не обмолвился. Знаете, вы, пожалуй, идите в штаб, это все время прямо по дороге до самой городской ратуши. Штаб внутри. Там спросите эрсмана Данмэ, он вас устроит и обеспечит всем необходимым, а мне нужно вернуться к порталам. Задание.

Козырнув, парень бегом отправился назад.

— Ну, — инструктор обвёл нас взглядом. — Ходу ребята, пока совсем не застыли. До Файбарда рукой подать, — он ковырнул ботинком заиндевевшую землю, а мы поёжились, несмотря на куртки.

От этого замечания я вздрогнула, но тут же успокоилась.

Сатор-Юти. Мы в Сатор-Юти! Здесь же гарнизон Верда!

Ай-да отец! Всех вокруг пальца обвёл. Поменять в последний момент место практики и отправить туда, где я по-настоящему буду в безопасности. Невольно я стала озираться в поисках знакомой фигуры, с надеждой всматриваясь в каждого попавшегося на глаза воина. Не он. Не он. Снова не он…

Как я могла закрыть перед Вердом дверь? Сейчас я вспомнила, как он шёл за мной словно побитая собака в тот вечер. Теперь, когда груз спал с плеч и я, поговорив с отцом, больше не боялась шантажа Галэна, моё поведение представилось в несколько ином свете.

Нет. Я не чувствовала себя виноватой, просто стоило успокоиться и нормально поговорить. Пожалуй, прямо сейчас вполне удобно, заодно и Верд узнает, что мы уже здесь. Я потянулась за амулетом.

Бесы!

На шее был только один — для связи с лордом Сатемом. Тот, который передал Вердерион, так и остался в шкафчике в общежитии. Да и где ему ещё быть? Я ведь думала, что после практики заглянем с отцом в академию и заберём необходимые вещи, прежде, чем отправимся в поместье.

— А тут здорово! — прервал мои размышления Кэсси.

— Только холодно очень, — поёжилась Кассандра.