— Верно! Я вижу вы неплохо осведомлены.

Магистр встал и подошёл к доске. Один пасс рукой, и перед нами появились очертания обитаемой карты мира. Кружки городов и рваные каёмки границ. Обширный Эрессолд — по центру. Самая южная точка империи — небольшой клочок побережья Южного моря. На востоке дикая Чаща. На севере Файбард, обитаемые территории которого заканчиваются перед Ледяной пустыней. С запада тянется Арендолл, разбитый на несколько султанатов. И морская держава Тандорон, с которым у нас нет общих границ. Точнее, не было, пока спорные территории принадлежали Файбарду.

— Нейтральный источник, — преподаватель ткнул указкой в точку на карте, чуть выше центра северной границы империи, — был первым, который использовали люди. Именно он позволил образовать государство Холдерон. На тот момент единственное место, где можно было жить в относительной безопасности. Конечно, существовали и иные поселения, но без магического источника борьба с Чащей была заранее проиграна, мало кому удавалось выжить. Принять и освоить такое количество энергии были способны только те, кто нёс в себе кровь лла’эно. Кто нам скажет, в чём отличие лла’эно от простых людей?

Поднялось несколько рук, но не так, чтобы много. Посыпались ответы, но судя по реакции магистра они были недостаточно точными, и он, покивав, заговорил снова:

— Классическая теория объясняет происхождение лла’эно от потомков древних богов, которых Великая Мать покарала за их грехи. Но есть и вторая теория, — магистр скептично усмехнулся, как бы говоря, он-то не относится к её приверженцам. — Некоторые… учёные, — это слово он выделил голосом, показывая, что он о них думает, — утверждают, лла’эно это всего лишь результат эксперимента людей над себе подобными. Искусственно созданные высшие существа, суперлюди если хотите, при создании которых постарались объединить лучшие качества. Красоту, здоровье, ум, силу, способности. Как бы там ни было, но именно лла’эно смогли принять дар Великой Матери и научиться управлять магической энергией. Среди людей тоже встречаются предрасположенные к магии индивидуумы, но редко.

Магистр сел на своё место.

— Люди, лла’эно — всё равно стремление к власти осталось основным инстинктом. В Холдероне, то и дело возникали распри. Ирония судьбы, — магистр развел руками. — Первое государство развалилось на две части. К счастью, людям удалось создать два новых королевства известных ныне, как Файбард и империя Эрессолд, объединившая под своим крылом. Нашлись новые источники, сформировалось государство Арендолл, а потом обнаружилось самостоятельно развивающееся государство Тандорон, которое смогло уберечься от чащи, используя обширное морское побережье. По какой-то необъяснимой причине нейтральный источник поглотил последнего хозяина, и очень быстро территория, на которой он находился, полностью была поглощена Чащей. Долгие годы никто не мог его обнаружить, будто и не было, хотя это и весьма странно, но Чаща все меняет. Открыли источник заново только в шестьсот семьдесят четвёртом, почти пятьсот лет спустя, но до сих пор он так и не признал нового хозяина.

— Кто мне расскажет связанную с этим легенду?

И снова руку подняла Мориа.

— Существует легенда, Великая Мать разозлилась за то, что мужчины снова затеяли свары, вместо того, чтобы защищать людей от Чащи, и отняла источник. Теперь его сможет активировать только девушка. Да не простая, а из королевского рода. Один из прежних королей Файбарда даже пожертвовал сыном, пытаясь подчинить его силу и опровергнуть легенду, но ничего не вышло и принц зря погиб.

— Кстати, исторический факт, — кивнул магистр.

Меня тут даже жаром обдало. Не для этого ли Галэн хочет на мне жениться? Прибрать к рукам нейтральный источник? Или же этого добивается наш император? Или каждый из них надеется, что я стану послушной игрушкой в руках? Что-то мне не по себе даже. Надо будет поподробнее разузнать про этот самый источник в библиотеке.

Помимо факультативов, трижды в неделю нас стали выводить в Чащу. Пока каждая специализация отдельно со своим куратором, но потом обещали и совместные с врачевателями и природниками занятия, в качестве подготовки к экзаменам.

Честно признаюсь, первый раз оказавшись по ту сторону защитного периметра, я немного струсила. Именно страх добавился к знакомому трепету, который испытываешь, когда перед тобой что-то гигантское. То, что проглотит и не заметит.

— Что с тобой? — спросил Кэсси, видя, как я застыла.

Он сам пред выходом едва не прыгал от радости, мне же вспомнился вступительный экзамен. Перед глазами так и встало истерзанное тело инструктора Шардо.

— Яррант, чего побледнели? — подошла Аркенч.

— Все в порядке, — отмахнулась, усилием воли сбрасывая оцепенение.

Заставила себя сделать первые несколько шагов, а дальше дело пошло на лад. Совсем полегчало, когда инстинктивно приотпустив зверя, почувствовав его восторг и радость.

— Сегодня осваиваемся, учимся полагаться на инстинкты и проверяем на практике, что удалось за семестр усвоить. За мной! — большая рыжая кошка, секунду назад бывшая инструктором Аркенч, не спеша направилась прочь.

Переглянувшись, мы стали оборачиваться. Все уже достаточно хорошо себя контролировали в ипостаси, чтобы не бояться находиться бок о бок друг с другом. Такая разношёрстная в прямом смысле компания, представляла собой гротескное зрелище. Волки, рядом рыси, пара медведей, и ворона на спине одного из них. Несколько рыжих лисиц и я, как белое пятно. А уж инструктора Аркенч среди нас и видно не было. Впрочем, Роксана не растерялась, последовав примеру Мории, вспрыгнула на спину второго медведя и уютно там устроилась, обернув мохнатое тельце пушистым рыжим хвостом.

Стоило принять ипостась, как тысячи звуков и запахов едва не оглушили, пришлось поднапрячься, чтобы нормально ориентироваться. То и дело куда-то тянуло, что-то вызывало интерес и желание проверить. Оставаться человеком в облике зверя в Чаще, требовало гораздо больше усилий, чем внутри периметра. Немного отдалившись от места, где мы вышли, преподаватель вновь приняла человеческий облик.

— Ну что, делитесь впечатлениями?

Наперебой раздались восторженные возгласы. И правда, все ощутили невероятную свободу, желание нестись во весь опор куда глаза глядят. Залезть на дерево, найти воду и искупаться, загнать добычу. Да много всего, что и словами не выразить.

Принимая ответы, Аркенч только кивала улыбаясь. А потом нас опустили на землю. Первому досталось Кэсси:

— Кассандра, вот вам очень хотелось побегать. Возьмём это конкретное место. Укажите примерное направление вашего гипотетического продвижения?

Все засмеялись, ведь в образе пса Сандр петлял не хуже зайца и норовил все обнюхать. Шикнув на зубоскалов, Кэсси указал рукой вперёд:

— Туда, к примеру.

— Угу, — согласно кивнула Роксана. — А кто мне скажет, как далеко удастся убежать волкодаву Хортесу до того, как он свалится от удушья?